Lettera di credito: cos'è, come funziona, tipi, costi e documenti

GIOVEDÌ, 29 OTTOBRE 2026

Il credito documentario spiegato a chi importa: le parti, i cinque passaggi, le regole UCP 600 (5 giorni bancari, 21 giorni dalla spedizione, tolleranza del 10%), conferma, tipi di utilizzo, discrepanze e come si compone il costo.

La lettera di credito è l'impegno irrevocabile con cui una banca, su incarico di chi compra, si obbliga a pagare chi vende quando questi presenta documenti conformi alle condizioni scritte nel credito. Il fornitore ha la garanzia di una banca invece della sola promessa del cliente, e l'importatore sa che il pagamento parte solo contro i documenti che dimostrano la spedizione.

In italiano si chiama anche credito documentario; in inglese letter of credit, abbreviato in L/C o LC. Questa guida spiega chi sono le parti, come funziona passo per passo, quali regole internazionali la governano, quali tipi esistono, quali documenti si chiedono, come si compone il costo e quando conviene davvero a un'azienda che compra in Cina o in Asia.

Lettera di credito: cos'è e chi sono le parti

Nel credito documentario ci sono almeno quattro soggetti. L'ordinante è l'importatore, che chiede alla propria banca di aprire il credito. La banca emittente è la banca dell'importatore, che assume l'impegno di pagamento. Il beneficiario è il fornitore estero, a favore del quale il credito è aperto. La banca avvisante, di solito nel Paese del fornitore, gli notifica il credito. Quando la banca avvisante, su richiesta o autorizzazione della banca emittente, aggiunge un proprio impegno autonomo a pagare, diventa banca confermante.

Il principio che regge tutto è che il credito è separato dal contratto di vendita: le banche esaminano documenti, non merci. Se i documenti presentati rispettano alla lettera le condizioni del credito, la banca paga anche se la merce, una volta arrivata, si rivela diversa da quanto ordinato. Per questo la lettera di credito protegge l'importatore solo quanto lo proteggono i documenti che ha chiesto.

Come funziona, passo per passo

Il percorso tipico di un acquisto pagato con lettera di credito segue cinque passaggi:

Contratto: importatore e fornitore concordano nel contratto il pagamento con credito documentario, l'Incoterm, i documenti e le date.
Apertura: l'importatore chiede alla propria banca di emettere il credito; la banca lo fa solo se l'importatore ha un fido, cioè una linea di credito che copre l'importo.
Notifica: la banca emittente trasmette il credito alla banca avvisante, che lo notifica al fornitore.
Spedizione e presentazione: il fornitore spedisce la merce e presenta alla banca indicata nel credito i documenti richiesti, entro le scadenze previste.
Esame e pagamento: le banche controllano i documenti; se sono conformi, il fornitore viene pagato e l'importatore riceve i documenti con cui ritirare la merce.

Il passaggio del fido è quello che molte piccole imprese scoprono tardi. Per la banca emittente un credito documentario è un rischio, perché si impegna a pagare anche se il cliente poi non ha i fondi: per questo serve un affidamento capiente, da chiedere prima di firmare il contratto con il fornitore.

Le regole UCP 600: i numeri da sapere

Quasi tutti i crediti documentari sono soggetti alle Norme e usi uniformi della Camera di commercio internazionale, note come UCP 600. Alcune cifre di queste regole decidono se un pagamento arriva o si blocca:

1° luglio 2007: data di entrata in vigore delle UCP 600, che contano 39 articoli e sono la versione ancora in uso.
Irrevocabile: per le UCP 600 il credito è un impegno irrevocabile; per modificarlo o annullarlo serve l'accordo del beneficiario e delle banche impegnate.
5 giorni lavorativi bancari: il tempo massimo che ogni banca coinvolta ha, dal giorno della presentazione, per decidere se i documenti sono conformi.
21 giorni di calendario dalla data di spedizione: il termine entro cui vanno presentati i documenti con il documento di trasporto originale, e comunque non oltre la scadenza del credito, salvo che il credito preveda altro.
10% in più o in meno: la tolleranza ammessa su importo, quantità o prezzo unitario quando il credito usa la parola «circa» (about o approximately).

Se una banca rifiuta i documenti, deve farlo con un'unica comunicazione che elenchi tutte le discrepanze. Il dettaglio conta: un credito con scadenza breve e un fornitore lento a raccogliere i documenti è una combinazione che produce presentazioni tardive.

Irrevocabile, confermata o non confermata

Con un credito non confermato il fornitore conta solo sull'impegno della banca emittente, cioè una banca italiana nel caso di un importatore italiano. Con un credito confermato una seconda banca, di solito nel Paese del fornitore, aggiunge un proprio impegno autonomo: il fornitore è coperto anche dal rischio che la banca emittente o il suo Paese non paghino.

Per chi compra in Cina la conferma è di solito una richiesta del fornitore, non una necessità dell'importatore. Il costo della conferma, però, entra nel prezzo o nelle condizioni, ed è variabile: le banche lo calcolano caso per caso in base all'importo, alla durata, al rischio Paese e alla banca emittente. Prima di accettare una clausola «confirmed» conviene chiedere chi paga la commissione di conferma e scriverlo nel contratto.

A vista, differita, per accettazione o per negoziazione

Il credito indica anche quando e come il fornitore viene pagato. Nel credito a vista il pagamento avviene alla presentazione di documenti conformi. Nel credito con pagamento differito la banca si impegna a pagare a una scadenza futura, per esempio 60 o 90 giorni dalla data di spedizione: il fornitore ha la certezza del pagamento, l'importatore ha tempo per ricevere e vendere la merce. Nel credito per accettazione la banca accetta una tratta con scadenza futura. Nel credito per negoziazione una banca designata anticipa al fornitore l'importo a fronte di documenti conformi.

Per un importatore, la differenza pratica è finanziaria. Un credito a 90 giorni sposta in avanti l'uscita di cassa, ma il fornitore può rifletterlo nel prezzo o chiedere di scontare il credito presso la propria banca.

Trasferibile, back to back e stand by

Alcune forme particolari compaiono spesso negli acquisti in Asia. Il credito trasferibile permette al beneficiario, tipicamente un trading o un intermediario, di trasferire il credito in tutto o in parte a un secondo beneficiario, il produttore che spedisce davvero. Deve essere dichiarato espressamente «trasferibile» nel testo. Il back to back, o controcredito, è la soluzione quando il credito non è trasferibile: l'intermediario usa il credito ricevuto come base per aprirne un secondo a favore del proprio fornitore.

La lettera di credito stand by è un'altra cosa. Non è il modo normale di pagare una fornitura: è una garanzia che si usa solo se il debitore non paga. Nel credito documentario il beneficiario vuole utilizzarlo; nella stand by spera di non doverlo mai fare.

I documenti richiesti e le discrepanze

Il testo del credito elenca i documenti che il fornitore deve presentare. Nelle importazioni via mare dalla Cina i più comuni sono la fattura commerciale, la polizza di carico, il packing list, il certificato di origine, l'eventuale certificato di ispezione e, con Incoterm CIF o CIP, il certificato di assicurazione.

Le discrepanze più frequenti sono banali: una descrizione della merce che in fattura differisce di una parola dal credito, una presentazione oltre i 21 giorni, una spedizione dopo l'ultima data ammessa, una polizza con annotazioni di danno, pesi, quantità o nomi delle parti che non coincidono tra un documento e l'altro, un certificato mancante. Quando trova una discrepanza la banca emittente può rifiutare il pagamento; nella prassi può anche chiedere all'importatore se accetta comunque i documenti, senza esserne obbligata. Il consiglio pratico è chiedere nel credito solo i documenti che servono davvero e che il fornitore è in grado di produrre: ogni requisito in più è un'occasione di discrepanza.

Quanto costa una lettera di credito

Il costo dipende dalla banca e dal fido, e si legge nel foglio informativo e nel contratto. Nei fogli informativi delle banche italiane la struttura ricorre: una commissione di apertura calcolata in percentuale per trimestre o frazione di durata del credito; una commissione di utilizzo in percentuale sull'importo pagato, con un minimo; un importo fisso per ogni modifica; spese per l'esame e l'invio dei documenti; la commissione di conferma, se richiesta, variabile in base al rischio Paese e alla banca emittente. Le spese reclamate dalle banche corrispondenti estere vengono di solito riaddebitate al cliente.

Il risultato è che, su ordini piccoli, i minimi e le spese fisse pesano molto in proporzione; su ordini grandi conta soprattutto la percentuale legata alla durata. Ogni modifica del credito, per una data spostata o un porto cambiato, ha un costo e richiede tempo.

Esempio pratico: un ordine da 60.000 dollari da Shenzhen

Un esempio ipotetico, con tariffe ipotetiche. Un'azienda di Padova compra lampade da un produttore di Shenzhen per 60.000 dollari, resa FOB, con lettera di credito irrevocabile a vista, non confermata. Il credito ha validità di quattro mesi e chiede fattura, polizza di carico all'ordine della banca, packing list e certificato di ispezione.

Con una commissione di apertura ipotetica dello 0,30% per trimestre, quattro mesi valgono due trimestri: 0,60% di 60.000, cioè 360 dollari. Con una commissione di utilizzo ipotetica dello 0,20%, si aggiungono 120 dollari, più circa 100 euro di spese fisse. In tutto circa 600 dollari, l'1% dell'ordine. Se il fornitore spedisce il 10 marzo, deve presentare i documenti entro il 31 marzo; la banca ha poi al massimo cinque giorni lavorativi per esaminarli. Una data sbagliata sulla polizza, scoperta in quel momento, può costare una modifica e settimane di ritardo.

Quando conviene a chi importa dalla Cina

Nella maggior parte degli acquisti dalla Cina il pagamento avviene con bonifico, spesso con un acconto all'ordine e il saldo contro copia della polizza di carico. La lettera di credito diventa interessante in tre casi: un primo ordine importante con un fornitore nuovo, quando nessuna delle due parti vuole anticipare tutto il rischio; un fornitore che la chiede come condizione; un importo tale da giustificare costi e tempi di gestione. Non sostituisce il controllo della qualità: la banca paga contro documenti, quindi è il certificato di ispezione richiesto nel credito a collegare il pagamento allo stato reale della merce.

Con La Merce la lettera di credito si prepara prima di firmare l'ordine: definiamo con il fornitore documenti, date di spedizione e termine di presentazione dei 21 giorni, e inseriamo l'ispezione pre-spedizione tra i documenti richiesti, così la banca paga solo quando la merce è stata controllata.